桂林百科的原型是维基百科。 维基百科，英文名为Wikipedia，自由的百科全书。它是一种基于Wiki的百科全书，是一个自由、免费、内容开放的百科全书协作计划，参与者来自世界各地,目前已经成长为全球最大的网络百科全书.

WikiWiki一词来源于夏威夷语的“wee kee wee kee”，原本是“快点快点”的意思。在这里WikiWiki指一种超文本系统。这种超文本系统支持面向社群的协作式写作，同时也包括一组支持这种写作的辅助工具。我们可以在Web的基础上对Wiki文本进行浏览、创建、更改，而且创建、更改、发布的代价远比HTML文本为小；同时Wiki系统还支持面向社群的协作式写作，为协作式写作提供必要帮助；最后，Wiki的写作者自然构成了一个社群，Wiki系统为这个社群提供简单的交流工具。与其它超文本系统相比，Wiki有使用方便及开放的特点，所以Wiki系统可以帮助我们在一个社群内共享某领域的知识。

最早将全世界的知识收集于一个屋顶下，供人查阅的要数古代亚历山大图书馆。而出版百科全书的的想法则可以追溯到狄德多等18世纪百科全书派。在各国的大学中，图书馆是最佳的百科全书会集点。今天最常见百科全书的包括了英语的《大不列颠百科全书》、《美国哥伦比亚百科全书》，以及中文的《中国大百科全书》等。

1995年沃德·坎宁安为了方便模式社群的交流建立了一个工具－波特兰模式知识库（Portland Pattern Repository）。在建立这个系统的过程中，Ward Cunningham创造了Wiki的概念和名称，并且实现了支持这些概念的服务系统。这个系统是最早的Wiki系统。从1996年至2000年间，波特兰模式知识库围绕着面向社群的协作式写作，不断发展出一些支持这种写作的辅助工具，从而使Wiki的概念不断得到丰富。同时Wiki的概念也得到了传播，出现了许多类似的网站和软件系统。

维基百科的创始人是吉米·威尔士和桑格，两人先在2000年创建了Nupedia，却未成功。2001年1月15日，走投无路的他们试着建立了维基百科，一个月后就增加了600条词条，1年后更是激增到20000条。2006年3月1日，它迎来了第一万个词条，是用户伊万·麦克唐纳提交的。

维基百科本身有三个引人注意的特点。正是这些特点使维基百科与传统的百科全书有所区别：

首先，维基百科始终就将自己定位为一个包含人类所有知识领域的百科全书，而不是一本词典，在线的论坛或其他任何东西。

其次，计划也是一个wiki，这允许了大众的广泛参与。维基百科是第一个使用wiki系统进行百科全书编撰工作的协作计划。

还有一个重要的特点，那就是维基百科是一部内容开放的百科全书。内容开放的材料允许任何第三方不受限制地复制、修改及再发布材料的任何部分或全部。维基百科使用GNU自由文档协定证书。

作为百科全书，维基百科的内容性质与那套著名的《大英百科全书》没什么区别。但是，它的撰写者和管理者却不是能够入选《大英百科全书》作者名单那样的专家，而都是网络志愿者。或许正因为它避开了传统百科全书的精英参与、审阅、论证这个繁琐过程，任何注册者都有资格修改这个百科全书中的任何一个条目，这让它成为了世界上最大的百科全书。